Quiet River van het album Guitar Nova van Eric Wollø
De Stille Stad
(2002)
De oude stad M’dina – bijgenaamd De Stille Stad – is een van de meest opmerkelijke plekken op Malta. Voor deze schets zullen foto’s meer zeggen dan duizend woorden, dus ik zal me beperken tot een paar honderd woorden en foto’s toevoegen die we maakten tijdens een wandeling op een zonnige dag (op een tijd van de dag die de Romeinen karakteriseren met het gezegde ‘Alleen honden en Britten wandelen in de volle zon’).
In de eerste plaats is M’dina een heel oude plaats, niet zo oud als bijvoorbeeld Mnajdra en Hagar Qim, maar zeker een paar duizend jaar: de eerste tekenen van bewoning dateren van 4000 voor Christus.
In de Romeinse tijd heette deze plaats Melita. Het was de belangrijkste stad op het eiland, waar het administratieve centrum en het paleis van de gouverneur waren gevestigd. Na de val van het Romeinse rijk hebben Byzantijnen, Arabieren, Noormannen, de Ridders van Malta, de Fransen (slechts een korte tijd) en de Britten de stad gedomineerd, om te worden opgevolgd door Malta Environment and Planning Authority (MEPA) en de toeristen.
Aan de oppervlakte zijn sporen uit de Romeinse en vroegere tijdperken schaars. De St. Paul’s en St. Catherine’s Catacomben zijn de meest opvallende (voor het grootste deel ondergrondse) voorbeelden. In de grond bleek echter heel wat kunstzinnigheid, munten en keramiek verborgen te liggen, een uitgebreid studieobject voor de historici. M’dina heeft een mooi museum waarin je veel van deze schatten kunt zien.
We bezochten twee van de catacomben, de Saint Paul’s vele jaren geleden en de Saint Agatha’s vrij recent. De Saint Paul’s zag er nogal klein uit, hoewel de gangen zich aan beide zijden van de Triq Sant Agatha uitstrekken. De plafonds waren vrij hoog, dus ik hoefde niet overal te bukken. De St. Agatha’s zag er op papier groter uit, hoewel slechts een deel toegankelijk is voor het publiek. Hier moest ik overal bukken.
Gezien de rol van het Christendom in de wereld in de huidige geschiedenis, is het een grappige gedachte dat in de tijd dat deze catacomben werden gebruikt voor erediensten, het niet meer was dan een van de vele splintergroeperingen op de multiculturele religieuze kaart van het Romeinse rijk.
De Romeinen waren niet erg bezig met het soort religie dat je aanhing, zolang je hun goden niet beledigde en je geen bedreiging vormde voor hun wet en orde. Helaas weerhield deze quasi-tolerante houding hen niet van wreedheden tegen Christenen, Joden, Keltische druïden en vele anderen, om politieke redenen of uit angst dat ze de macht zouden overnemen.
In de tijd van de catacomben streefde het Christendom geen seculiere macht na. Het was niet vóór keizer Constantijn de Grote dat het christendom voor de uitdaging stond om deel uit te maken van de autoriteiten in plaats van ze te vermijden.
Sommige mensen noemen het een geweldige zet dat Constantijn officieel het christendom toestond, wiens volgelingen van nature loyaal waren aan het gezag, andere mensen noemen het een gemene misdaad om een religie van liefde en mededogen bloot te stellen aan de verleiding van macht.
Vanaf zijn tijd verliet het christendom de catacomben -hun ondergronds bestaan- en ging de basiliek binnen, het prototype van het Romeinse regeringsgebouw en ging met wisselend succes de verleiding van de macht tegemoet.
Het was een mengeling van de lokroep van macht en de angst om overspoeld te worden die de geestelijkheid van de jonge religie aanspoorde om tegenstrijdige gedachtegangen te verwijderen. Ketterijen werden tot elke prijs onderdrukt en de Academie van Plato in Athene, het oude Griekse bastion van de rede, werd gesloten door de kerkelijke autoriteiten. Het einde van een instituut dat vanaf de tijd van de Griekse filosofen de wetenschap had gediend. De middeleeuwen stonden op het punt te beginnen…
In de catacomben van St. Agatha zag ik een teken van een andere religie die wilde voorkomen dat het Christendom een instrument van wereldlijke macht werd. De fresco’s van de heiligen op de muur van de ondergrondse kapel waren letterlijk geschonden. De gids legde uit dat de Arabische veroveraars dit in de zevende eeuw hadden gedaan.
In die tijd was de Islam gesticht en had onder leiding van Mohammed de profeet en zijn opvolgers de seculiere macht over een groot deel van het Middellandse Zee gebied afgedwongen. De Islam verbiedt het afbeelden van levende wezens, mogelijk om afgoderij te voorkomen. Daarom is het Alhambra-paleis in Granada voornamelijk versierd met arabesken, een prachtige kalligrafie in ingewikkelde patronen.
Er was ook een duidelijke politieke en geloofsijverige reden voor de beschadiging: het Maltese volk zou hun heiligen niet meer mogen erkennen en zich in plaats daarvan tot de Islam moeten bekeren.
De verleiding van macht is de tragiek geweest van elke in wezen goede en medelevende religie en ideologie in de hele menselijke geschiedenis, en die ontwikkeling kennen we nog steeds. Dat leverde zowel walgelijke en niets ontziende wreedheden op als geweldige daden van moed om weerstand te bieden en loyaal te blijven aan liefde en mededogen, wat de oorspronkelijke bedoeling was.
Geen licht zonder schaduw, zeggen ze.
Terug naar de stille stad. M’dina is eigenlijk heel stil. Je ziet geen auto’s, de meeste straten en steegjes zijn leeg en je ziet niet veel oorspronkelijke bewoners tijdens de uren dat de massa’s toeristen de stad bezetten.
Zodra je de kleine Griekse poort aan de oostkant van de stad binnengaat, waan je je in een middeleeuwse stad, zij het zonder de drukte, het gevaar en de stank.
Zodra je via de kleine Griekse poort aan het oostelijke uiteinde M’dina binnengaat, waan je je in een middeleeuwse stad. Echter zonder de drukte, het gevaar en de stank die je in de geschiedenis tegenkomt als attributen van menig oude stad.
Verdwenen is het weidse panorama van het Maltese platteland, je zicht beperkt zich tot de volgende bocht van de kleine straatjes, die allemaal gebogen zijn om het schootsveld van boogschutters te beperken.
M’dina ziet er op dit uur verlaten uit. Op die momenten vraag ik me af waar hier eigenlijk allemaal mensen wonen. Natuurlijk zijn er bewoners, maar die lijken zich achter gesloten deuren te verschuilen. Aan de andere kant is zo’n rustige plek die nog steeds leeft, een kostbaar juweeltje in deze lawaaierige en drukke wereld.
Ik kreeg deze indruk van M’dina midden op een zonnige dag. Midden in de nacht is het nog rustiger. In het donker lijkt M’dina wel een spookstad.
M’dina een van de belangrijkste troeven van de Maltese toeristenindustrie. Helaas gingen de autoriteiten in hun passie om de M’dina-straten voor iedereen toegankelijk te maken te ver door alle hoeken en gaten te plaveien met (gladde) en nogal onhistorische tegels, waardoor helaas een deel van de karakteristieke M’dina-look werd weggenomen.
Deze tegels bleken behoorlijk gevoelig voor vervuiling, met name door kauwgom. Om de ernst van dit probleem te illustreren: De burgemeester van de Nederlandse stad Rijssen – ongeveer 20 kilometer van onze woonplaats- stelde in een recente raadsvergadering voor om een zware belasting op kauwgom te heffen, wat de prijs bijna zou verdubbelen.
De reden? Iedereen liet zijn of haar gebruikte kauwgom op het nieuwe trottoir in het stadscentrum vallen en het bleek vrijwel onmogelijk om het plakkerige spul te verwijderen zonder de stoeptegels te vervangen. Ik moet zeggen dat ik dit effect ook opmerkte in sommige straten van M’dina.
Nou, dat zijn de moderne tijden. Nu laten we de foto’s spreken!